En Inde, des chrétiens redoutent la persécution face au recensement religieux
Pour les chrétiens issus des castes inférieures ou vivant dans des régions hostiles à leur religion, afficher publiquement leur foi peut avoir de lourdes conséquences.
Ravi Kishore, chrétien originaire de l’État indien d’Andhra Pradesh, au sud du pays, se retrouve face à un dilemme. Lorsque les agents du recensement se présentent chez lui, il doit choisir entre deux identités qui détermineront sa vie : son appartenance à la caste des Dalit ou sa foi chrétienne.
Bien que sa famille pratique le christianisme depuis des générations, elle préfère être enregistrée comme hindoue appartenant aux Scheduled Castes (SC) dans les documents officiels. Ce statut, accordé aux castes marginalisées comme les Dalits, a permis à son grand-père et à son père d’accéder à l’éducation et à des emplois autrefois inaccessibles en raison de discriminations historiques et persistantes. Se déclarer chrétien leur ferait perdre ces avantages.
"Je sais que je ne suis pas honnête en cachant ma foi chrétienne", confie Kishore.
"Mais ai-je vraiment le choix ? Le gouvernement est-il juste envers les chrétiens dalits ?"
À plusieurs centaines de kilomètres de là, dans l’État d’Uttar Pradesh au nord, Suraj Kumar fait face à une autre forme de dilemme.
Converti au christianisme depuis environ un an et demi, il prie discrètement avec sept autres familles dans une église de maison de son village. Électricien de profession, il craint que son identité chrétienne ne nuise à ses relations locales et à l’obtention de contrats publics, essentiels pour son activité.
"Dans mon travail, les relations sont essentielles. Si les gens savent que je suis chrétien, leur regard sur moi pourrait changer", explique-t-il.
Dans cet État où une loi anti-conversion est en vigueur et où l’hostilité envers les chrétiens est forte, Kumar hésite à se déclarer chrétien lors du recensement. "Demain, on pourrait m’accuser dans une affaire simplement parce que je suis chrétien", dit-il.
Alors que l’Inde entreprend de recenser ses quelque 1,4 milliard d’habitants, de nombreux chrétiens doivent faire des choix difficiles, susceptibles d’affecter leur sécurité, leur identité et leur place dans la société. Le dernier recensement, en 2011, estimait leur proportion à 2,3 % de la population, un chiffre que beaucoup jugent sous-évalué en raison de situations comme celles de Kishore et Kumar.
Initialement prévu en 2021, le recensement a été reporté à cause de la pandémie de COVID-19 et de difficultés administratives. Plus de trois millions d’agents sont mobilisés pour cette vaste opération, qui s’étendra sur une année, avec des résultats définitifs attendus fin 2027.
Pour la première fois depuis l’indépendance de l’Inde en 1947, le recensement prendra en compte à la fois la religion et la caste. Cette décision, précédée d’intenses débats politiques, pourrait avoir des conséquences importantes sur la protection sociale, les politiques publiques et la représentation des différentes communautés.
Pour les chrétiens, en particulier ceux issus des milieux dalits ou vivant dans des régions marquées par des tensions religieuses, déclarer ouvertement leur foi n’est pas sans risque.
Dans les treize États où les lois anti-conversion sont appliquées, beaucoup redoutent que leur déclaration n’entraîne des ennuis avec le gouvernement, voire des accusations infondées. La police peut procéder à des arrestations sans mandat, et l’obtention d’une libération sous caution est difficile. Les condamnations peuvent aller d’un an de prison à la réclusion à perpétuité, accompagnées de lourdes amendes. Dans l’Uttar Pradesh, 1 682 arrestations ont été effectuées entre novembre 2020 et juillet 2024 dans le cadre de cette loi.
Certains mouvements nationalistes hindous justifient les violences contre les chrétiens en évoquant un prétendu réseau de conversions massives, amenant un grand nombre d’hindous au christianisme. Bien que des témoignages de responsables religieux fassent état d'une augmentation du nombre d'églises de maison dans les zones urbaines et rurales de l'Inde, aucune donnée fiable ne permet de saisir cette tendance. Selon les recensements, la proportion de chrétiens est restée globalement stable, passant de 2,6 % en 1979 à 2,3 % en 2011.
"Le simple fait que la population chrétienne représente moins de 3 % même après 79 ans d’indépendance montre que les conversions massives sont un épouvantail", a déclaré Joshua Kalapati, rédacteur adjoint de l’ Oxford Encyclopaedia of South Asian Christianity .
De même, un rapport du Pew Research Center de 2021 a conclu que les conversions religieuses en Inde sont "rares". Pourtant, le discours sur les conversions de masse continue d’influencer le débat public, accentuant la vulnérabilité des chrétiens indiens. Par conséquent, chrétiens et hindous suivront de près les résultats du recensement de 2026.
Pour les chrétiens dalits, la question est encore plus complexe.
En vertu du droit indien, le statut de caste répertoriée et les avantages liés aux quotas sont réservés aux hindous, aux sikhs et aux bouddhistes. Les Dalits convertis au christianisme et à l'islam en sont exclus, partant du principe que le système des castes n'existe pas dans ces religions.
Pourtant, plusieurs commissions gouvernementales ont montré que la réalité sociale dépasse les appartenances religieuses : les chrétiens dalits subissent une double discrimination, liée à leur origine de caste et à leur foi.
Beaucoup sont donc confrontés à un choix difficile : afficher ouvertement leur foi chrétienne et risquer de perdre des opportunités professionnelles ou d’accès à l’éducation, ou rester hindous officiellement tout en pratiquant le christianisme en privé. Au fil des générations, nombreux sont ceux qui ont opté pour cette seconde solution.
"Les chrétiens dalits devraient pouvoir déclarer leurs deux identités", a déclaré Asir Ebenezer, secrétaire général du Conseil national des Églises d’Inde.
"Refuser ce choix revient à s’adonner à la discrimination."
Le recensement soulève aussi une question plus profonde : qui est considéré comme chrétien par l’État ? "S’agit-il d’une personne officiellement affiliée à une église et possédant un certificat de baptême ? Ou d’une personne qui fréquente discrètement une église de maison, croit en Christ, mais ne possède aucun document officiel ?" a demandé AC Michael, coordinateur national du Forum chrétien uni.
"C’est une zone grise."
Pour certains, la sécurité prime sur l’affirmation de leur identité. "Nul besoin de fanfaronnade", a déclaré John Dayal, militant chrétien des droits de l'homme. "Chacun est libre de choisir comment l'État souhaite l'identifier."
Quoi qu’il en soit, lorsque les résultats du recensement seront publiés, ils ne refléteront probablement pas pleinement la réalité de la communauté chrétienne, en raison des sous-déclarations. Malgré tout, nombreux sont ceux qui attendent les résultats avec impatience.
"Le prochain recensement, puisqu'il inclut le dénombrement des castes, révélera assurément de nouvelles facettes des identités chrétiennes", a déclaré Kalapati. "Ce recensement suscitera davantage de discussions et de débats autour du statut social de la communauté chrétienne".
Vikram Mukka
Un article de Christianity Today. Traduit avec autorisation. Retrouvez tous les articles en français de Christianity Today.
